日本海は、大陸と日本列島に取り囲まれた縁海である。海底地形は、(1)日本列島沿岸海域の大陸境界地、すなわち小規模な海底山脈(海嶺)と海盆とが複雑に組み合って分布する海域、(2)大陸性地殻からなる大和海嶺、朝鮮海台などの高所、(3)日本海北部に代表される深海盆、に大別できる。日本海の誕生は、2,800万年前に始まると考えられている。